VM-profil: Nwankwo Kanu
BILD: SCANPIX 35 barn från Afrika har under det senaste året fått, tack vare Nigerias store stjärna, hjälp till ett bättre liv. - Vi är bara i början av arbetet, säger Kanu. Det var en känsloladdad kväll på krogen Parco´s i centrala London, när fotbollens absolut största stjärnor i England samlades för en avskedsfest före resan till sommarens VM-slutspel. Spelarna var där för - och det var den verkliga anledningen - Kanu Heart Foundation, som under sitt första år hjälpt 35 barn med hjärtproblem till operation. Kanu startade fonden i augusti 2000. Den växer ständigt. - Vi ska fortsätta försöka samla in pengar och hjälpa ännu fler med hjärtproblem. Det är ett ständigt växande problem i Afrika, där möjligheterna till hjälp är mycket begränsade. Vi måste söka hjälp på andra platser i världen. Det kostar, säger Kanu. - Bara i år hoppas vi kunna skicka fem barn i månaden till operation, berättar han. På sikt hoppas Kanu, med fondens hjälp, kunna bygga sjukhus och behandlingshem i Afrika och Nigeria. - Alla har inte den turen och möjligheterna jag hade, när jag blev sjuk och tvingades till operation för mitt liv. Jag vill därför försöka göra så mycket jag kan, säger Kanu, som fått många av de engelska stjärnorna vid sin sida i jakten på pengar. - Stödet är stort. Jag är tacksam, säger Kanu, som är lågmäld och nästan blyg. Förra året belönades han med ett pris för sina insatser vid sidan av planen av det afrikanska förbundet. Hans eget liv förändrades dramatiskt några veckor före sin 20-årsdag 1996. Kanu stod i början av sin karriär och hade under sommaren spelat en stor roll i Nigerias högst överraskande OS-guld i Atlanta. Italienska Inter var mäkta imponerad av hans insats i OS och erbjöd honom ett kontrakt, när klubbens läkare Piero Volpi upptäckte Kanus hjärtfel. Livet och karriären förändrades i ett ögonblick. - Hans ord kom från ingenstans. Jag hade inte känt något före. Jag fick ingen varning. Jag gick från läkare till läkare och fick olika råd varje gång. Jag valde, till slut, att opereras i USA, säger Kanu. Operationen, som höll på i nästan fem timmar, skedde i Cleveland, Ohio. Den lyckades. Kanu vilade i ett halvår innan han fick beskedet av sin läkare Bruce Lyttle. "Du kan spela fotboll igen!" - Jag lade mitt öde i Guds händer och bad. Han ville mig väl, säger Kanu. 14 månader efter diagnosen i Milano var han tillbaka hos Inter, men hans dagar i den italienska storklubben var räknade. Roy Hodgson, som värvade Kanu, var borta och en ny, ung anfallare vid namn Ronaldo ledde offensiven. - Jag spelade några matcher, men blev skadad. Jag hade för bråttom tillbaka, minns Kanu. Ägaren Moratti vägrade först sälja Kanu och nobbade erbjudanden från bland annat Barcelona och Ajax, där Kanu gjort stor succé tidigare. Sommaren 1998, när Arsenal fortfarande firade The Double (Premier League och FA-cupen), så ringde managern Arsene Wenger och bjöd in Kanu till London. Med sin stil och teknik - trots de stora fötterna - har han vänt ut och in på många backar på de engelska arenorna. Det är resultatet av många års träning. - När jag var liten spelade vi med en liten gummiboll på gatorna hemma i Nigeria. Jag lyckades, med mina stora fötter, hantera den lilla bollen. Det krävdes mycket koncentration. När jag fick en större boll vid mina stora fötter så kändes det rätt enkelt, berättar Kanu. Han gjorde, förresten, sin landslagsdebut för Nigeria mot Sverige på Råsunda den 5 maj 1994. Sverige vann med 3-1 och följde upp det med en magisk sommar och brons i USA. Om ett par veckor vill Kanu och Nigeria ta revansch. Sverige får se upp med de magiska fötterna. Text: Pressens Reportageybyrå
